Histoire de la conquête de l’Everest : la montagne a été mesurée soixante-dix ans avant d’être gravie.

Le calcul de 1852 Le sommet est identifié comme le plus haut connu à partir des relevés du Grand Levé trigonométrique des Indes. Les calculs qui établissent son altitude sont attribués au mathématicien Radhanath Sikdar. À ce stade, aucun Européen ne s’en est approché, et la montagne ne porte qu’un numéro de relevé.

Le nom de 1865 Andrew Waugh, arpenteur général britannique des Indes orientales, lui donne le nom d’Everest, d’après son prédécesseur George Everest. La montagne porte pourtant déjà des noms locaux, Sagarmatha au Népal et Chomolungma au Tibet. Une campagne indienne a plus tard proposé de la renommer d’après Sikdar, sans succès, la montagne n’étant pas en territoire indien.

Ce que cela change Pendant soixante-neuf ans, l’Everest est un objet de cartographie et non d’alpinisme. Le Népal et le Tibet sont fermés aux étrangers, et l’approche est un problème diplomatique avant d’être un problème technique.

1921, la reconnaissance La Royal Geographical Society obtient l’autorisation d’explorer la montagne. L’expédition n’a pas pour objet le sommet mais l’accès : trouver par où l’on pourrait monter. Elle identifie l’itinéraire du col Nord, sur le versant tibétain.

1922, la première tentative Les premières bouteilles d’oxygène apparaissent en expédition, et avec elles la controverse sur leur légitimité qui traversera tout le siècle. La saison se termine par une avalanche qui tue sept porteurs sherpas.

1924, la disparition Edward Norton atteint 8 570 mètres sans oxygène, un record d’altitude qui tiendra jusqu’en 1952. Le 8 juin, George Mallory et Andrew Irvine disparaissent en montant. Nul ne sait s’ils ont atteint le sommet, et cette incertitude n’a jamais été levée.

Ce que les découvertes ont apporté Le corps de Mallory est retrouvé en 1999 sur le versant nord. En septembre 2024, une expédition sous la face nord conduite par l’alpiniste et cinéaste Jimmy Chin a découvert une vieille chaussure à semelle cloutée, avec une chaussette étiquetée au nom d’Irvine. Aucune de ces trouvailles ne dit s’ils sont montés jusqu’en haut, et l’appareil photo qu’ils emportaient reste introuvable.

Le basculement de 1950 Le Tibet se ferme, le Népal s’ouvre. L’Everest devient accessible par le sud, un versant que personne n’a jamais approché. Trente ans d’expérience acquise sur le versant nord deviennent en partie caduques.

1951, l’itinéraire Une expédition de reconnaissance soutenue par l’Alpine Club et la Royal Geographical Society, menée par Eric Shipton, établit qu’un passage existe par la cascade de glace du Khumbu puis la combe occidentale. C’est l’itinéraire encore emprunté aujourd’hui par la voie normale.

1952, la répétition suisse Une expédition suisse pousse jusqu’à un nouveau record d’altitude. Raymond Lambert et Tenzing Norgay s’arrêtent sous le sommet. Tenzing repart l’année suivante avec les Britanniques, fort de cette reconnaissance : l’échec de 1952 est une des raisons du succès de 1953.

29 mai 1953 Edmund Hillary et Tenzing Norgay atteignent le sommet. C’est la première ascension établie avec certitude. Les deux hommes ont toujours refusé de dire lequel avait posé le pied en haut le premier, et ce refus fait partie de l’histoire autant que l’ascension.

16 mai 1975 La Japonaise Junko Tabei devient la première femme au sommet.

8 mai 1978 Reinhold Messner et Peter Habeler réalisent la première ascension sans apport d’oxygène. La démonstration met fin à un débat physiologique de plusieurs décennies sur la possibilité même de la chose.

Août 1980 Messner recommence seul, toujours sans oxygène. Après cette date, les premières qui restent à prendre ne portent plus sur le sommet mais sur le style, la saison et l’itinéraire.

1996 Une série d’accidents mortels rappelle que la fréquentation n’enlève rien au terrain. Le bilan cumulé de la montagne dépasse aujourd’hui deux cents victimes.